Pour comprendre les hommes de pouvoir, dans les entreprises comme dans les sphères politiques, l’Histoire et les romanciers apportent aussi des éclairages précieux. C’est le cas d’un personnage hors du commun, Charles Auguste Louis Joseph de Morny (plus connu sous le nom de Charles de Morny), et de la biographie que lui consacre Jean-Marie Rouart en 1995 dans Morny, un voluptueux au pouvoir, l’une de mes lectures d’été.

Dès sa préface, Rouart révèle les ressorts intimes de sa fascination. Il évoque d’abord la bâtardise de Morny, qui « correspondait à mon idée du héros » et nourrit sa réflexion sur les esprits créateurs : ceux qui, par une forme de distance vis-à-vis de leurs origines, échappent à leur milieu et inventent leur destin. Mais il y a plus profond encore :

« Mon intérêt pour Morny avait aussi une autre cause : il ressemblait aux personnages qui, comme romancier, m’ont toujours fasciné. Je n’ai jamais cessé de vouloir percer l’énigme de ces ambitieux dévorés par la passion malheureuse du pouvoir dont l’attrait, aussi fort et illusoire que l’amour, semble comme lui prétexte moins à des joies brèves qu’à des rêves et à des souffrances. Même désir d’illuminer sa vie par une source aléatoire, de s’y donner follement, de s’y consumer. La politique m’a surtout passionné sous le jour sombre et romantique de l’échec. »

Charles de Morny incarne ce héros ambivalent. Fils adultérin de la reine Hortense et probablement petit-fils caché de Talleyrand, il transforme sa bâtardise en énergie créatrice et en liberté d’action. Militaire en Algérie, député orléaniste, il devient l’artisan central du coup d’État du 2 décembre 1851, ministre de l’Intérieur, puis président du Corps législatif. Toujours un peu en marge, il exerce le pouvoir avec un mélange rare de charme, de cynisme et de pragmatisme.

Son parcours est d’une originalité saisissante. Il n’appartient pleinement ni à l’ancienne aristocratie ni au monde bourgeois émergent. Cette distance lui permet une lucidité et une flexibilité exceptionnelles.

Elle nourrit aussi son libéralisme précurseur. Orléaniste de cœur au sein d’un régime bonapartiste, Morny pousse Napoléon III vers l’ouverture : soutien déterminant au tournant libéral de 1860, efforts de dialogue avec l’opposition. Dans un empire né d’un coup de force, il comprend que la durabilité du pouvoir passe par une modernisation contrôlée des libertés politiques et économiques.

Mais c’est surtout son goût du pouvoir, viscéral et universel, qui fascine. Rouart dissèque cette passion dévorante, « comparable à l’amour dans son intensité illusoire » : une source d’illumination, de don de soi total, mais aussi de souffrances et de vanité. Morny unit sans contradiction volupté et ambition. Amateur de femmes, de luxe et de courses, il est également un homme d’affaires visionnaire : investisseur dans la sucrerie de Bourdon, spéculateur avisé sur les futurs boulevards haussmanniens, fondateur de Deauville (et de son champ de courses, avec le Prix Morny) et du Vésinet, promoteur des chemins de fer. « Morny est dans l’affaire » : cette simple rumeur suffit à attirer capitaux et autorisations. Chez lui, pouvoir politique et pouvoir économique se renforcent mutuellement.

Cette quête effrénée de plaisirs et de puissance finit par le consumer. Rouart précise que sa mort en 1865, à seulement 53 ans, est en partie la conséquence des substances et pilules aphrodisiaques que son médecin lui prescrivait et qu’il consommait abondamment. Ce détail éclaire crûment le personnage : un voluptueux qui paie au prix fort son appétit de vie et de pouvoir.

Au-delà du Second Empire, cette biographie offre une réflexion intemporelle sur les mécanismes du pouvoir. Elle montre comment l’ambition, la capacité à créer des réseaux, à anticiper les tendances économiques et à exercer une influence discrète restent des leviers décisifs, dans la politique comme dans le management contemporain. Elle rappelle que le pouvoir, souvent perçu comme rationnel, est aussi pulsionnel, illusoire et coûteux, parfois jusqu’à l’autodestruction. Dans un monde d’entreprises et d’organisations où les jeux d’influence, les coalitions et les stratégies personnelles continuent de façonner les trajectoires, Morny incarne un archétype toujours actuel : l’homme qui sait transformer son intelligence des réseaux et son appétit de puissance en action concrète, avec ses lumières et ses ombres tragiques.

Une lecture qui enrichit durablement le regard sur les véritables ressorts du leadership et des dynamiques de pouvoir.